Rápido: ¿qué país estaba gobernado por los talibán y servía de base a Al Qaeda? La respuesta no es fácil para los jóvenes estadounidenses: el 40 por ciento no tiene la menor idea, a pesar de que Estados Unidos libró el año pasado una guerra con Afganistán que duró más de dos meses. Más aún, sólo un 17 por ciento de los jóvenes de la gran superpotencia mundial fue capaz de señalar a Afganistán en un mapa.

¿Y qué saben sobre Irak, cuando el presidente George Bush está a punto de lanzar una guerra y el tema está en la tapa de todos los diarios? Muy poco, ya que un 87 por ciento no pudo identificar al país liderado por Saddam Hussein en un planisferio. No es raro a la luz de otros datos sorprendentes que arrojó el sondeo: la mitad no pudo marcar la ubicación del estado de Nueva York, donde se produjo el mayor atentado terrorista de la historia. Y el 11 por ciento no pudo siquiera señalar dónde quedaba Estados Unidos.

¿Es un consuelo saber que un 27 por ciento acertó con la ubicación de la Argentina en el mundo? Puede ser, aunque pocos erraron a la hora de señalar a la minúscula isla perdida en el océano Pacífico donde se filmó el reality show "Survivor".

Un reciente sondeo diseñado por la organización Roper para National Geographic Society encendió la alarma en las escuelas y en los centros de estudios internacionales de EE.UU. porque demostró que los jóvenes estadounidenses tienen serios baches en los conocimientos geográficos y de los conflictos en el mundo, aun después de los atentados del 11 de setiembre del 2001.

El panorama resulta más que preocupante si se tiene en cuenta que en pocos años estos muchachos serán funcionarios y líderes en la única superpotencia mundial. Ya con los actuales hay algunos problemas: sólo basta recordar, por ejemplo, que la agencia de clasificación de riesgo Standard & Poors situó hace poco a Buenos Aires en la República Federativa de Brasil.

El estudio de National Geographic Society fue realizado entre jóvenes de 18 y 24 años de ocho países. Aunque se detectaron problemas en todos los estados, los suecos marcharon a la cabeza de las respuestas correctas. Le siguieron, en este orden, los alemanes, italianos, franceses, japoneses, británicos y canadienses. Los estadounidenses quedaron penúltimos y apenas superaron a los mexicanos, que figuraron en la cola.

"Los resultados son particularmente desalentadores a la luz de los ataques del 11 de setiembre, que traumatizaron a Estados Unidos y revelaron que nuestro destino está conectado con el resto del mundo", dijo a Clarín Robert Pastor, profesor de Relaciones Internacionales de la American University y ex asesor del ex presidente demócrata James Carter en asuntos mundiales.

"No comprenden la conexión entre la geografía y sus vidas. No es tan obvio cuando uno es ciudadano de un país continental, pero las escuelas públicas de EE.UU. no están educando bien a nuestros jóvenes", agregó.

Entre varios otros puntos, el estudio reveló que:

· Un 80 por ciento de los estudiantes estadounidenses fue incapaz de identificar a cuatro países que han declarado oficialmente que poseen armas atómicas.

· Un 64 por ciento no sabe cuáles son los países que se disputan la región de Cachemira, a pesar de las serias consecuencias a nivel nuclear que puede disparar el conflicto.

· Un 29 por ciento no supo identificar cuál era el océano Pacífico, a pesar de que cubre el 33 por ciento de la superficie terrestre y baña la costa oeste estadounidense.

· Sólo un 37 por ciento señaló correctamente la ubicación de Gran Bretaña, el tradicional aliado político y militar estadounidense.

Y más de la mitad no tiene idea de dónde queda la India, a pesar de que es un país que alberga al 17 por ciento de la población del mundo.

Sobre este tema, el sondeo ofreció una "perlita": mientras que la mayoría de los encuestados en el mundo acertó la cantidad de la población estadounidense, un tercio de los jóvenes en Estados Unidos dijo que la población de su país es de entre 1.000 millones y 2.000 millones de personas. Una exageración total, si se tiene en cuenta que sólo viven allí 289 millones.

Harry Harding, decano de la Elliott School of International Affairs de la George Washington University, trata de encontrar una explicación a este fenómeno. Consultado por Clarín, Harding cuenta una anécdota: "Cuando leí los resultados del sondeo llamé a una amiga en China y le conté que trataba de explicar por qué a los jóvenes estadounidenses les importa tan poco lo que pasa en el mundo que los rodea. Mi amiga inmediatamente me contestó: '¡Es porque piensan que ellos son el mundo!'".

"Y el sondeo de National Geographic Society sugiere que esa mirada es válida", agrega Harding. "Mi impresión es que aquellos que piensan que son el mundo, o que exageran la posición de su país en el mundo, perciben menos la necesidad de entender a los otros."

Harding fue convocado por The National Geographic para asesorar a una coalición de representantes de centros de enseñanza de estudios internacionales, de medios de comunicación, del ámbito educativo en general y de empresas como SeaWorld/Bush Gardens Adventure Parks, que desarrollará una campaña nacional para incentivar el estudio de la geografía y los asuntos globales.

"Para mí, las lecciones de este estudio son claras. Necesitamos incrementar la exposición de nuestros ciudadanos al resto del mundo, como una manera de estimular y mantener su curiosidad. Necesitamos producir una visión más apropiada y ajustada de la posición relativa de los Estados Unidos en el mundo. Pero, sobre todo, necesitamos demostrar la relevancia del resto del planeta, y en ese sentido, mostrar que los problemas internacionales son importantes e interesantes".

El estudio no se limitó al mero diagnóstico. De alguna manera, también detectó que los conocimientos geográficos y mundiales aumentan fundamentalmente con la cantidad de viajes que hacen los chicos, con el manejo de otro idioma y el uso de Internet.

En los países que obtuvieron mayor puntaje —Suecia, Alemania e Italia— al menos un 70 por ciento de los jóvenes había viajado al exterior en los últimos tres años y la mayoría hablaba más de un idioma (en Suecia, un 89 por ciento).

En cambio, en Estados Unidos y México sólo un 20 por ciento de los jóvenes había viajado recientemente a otro país y la mayoría habla sólo un idioma.

Respecto de la resistencia a aprender otras lenguas, Harding explica que "no es difícil imaginar por qué: ellos perciben una menor necesidad que los países no anglófonos. De la misma manera, puedo adivinar que los estadounidenses no conocen demasiado sobre la cultura extranjera porque asumen que el resto del mundo es como ellos".

Harding, que está en activa campaña para intentar aumentar el interés de los jóvenes estadounidenses, está preocupado: "Si somos ignorantes de lo que está pasando fuera de nuestras fronteras, perderemos nuestra habilidad de anticipar, reaccionar y hasta modelar los acontecimientos que pueden tener un gran impacto en nuestro país.". Y él no tiene dudas: "El conocimiento de los problemas internacionales no es un lujo, es una necesidad."